＊　＊　＊　＊　＊

​　

 

　四時限目の憂鬱な体育を終えて、昼休み。髪が湿ったままなのでフェイスタオルを肩にかけつつ、俺は普段と変わらない足取りのままに屋上へと向かう。

　そこには——

 

「あ、ハルカ先輩！　こんにちはっ」

 

　そこには、天野唯がいた。

　いつも通りの、無邪気な笑顔を浮かべて。

　しばらくのあいだ欠席していた彼女が復帰したのは先週の木曜日——六月十一日のことだった。

　唯はまだ学校に来ていないのだろうと勝手に判断して、その日も俺はあんずとふたりで昼休みを過ごしていたのだが、しかし放課後いつものように旧校舎を訪れたところで、彼女もまたひょっこりと俺と雄助の前に現れたのである。

　なんだかお久しぶりだね、と彼女は笑った。その笑顔もこれまでとなんら変わらないもので、俺は少しほっとしたのを憶えている。

　まるで帰るべき日常に帰ってきたかのような——あるいは、返ってくるべき日常が返ってきたかのような、そんな気がした。

　唯が欠席していたあいだのことを、俺も雄助も、そして翌日の昼休みに再会したあんずも、誰ひとりとして触れなかった。訊いてみたところで知りたい答えはきっと返ってこないのだろうという、半ば確信めいたものをみんなが抱いていたからなのかもしれない。

　事件はもう解決している。なら、それでいいじゃないか。

　だから結局、俺たちは以前と何も変わらない日常を送っている。それでもしいて特筆事項を挙げるとするなら、俺が彼女の呼び方を『天野』から『唯』に変えたことくらいだろうか。

　そのときの彼女のリアクションはなんとも筆舌に尽くしがたいものだったのだけれど、ひとまず台詞だけでも切り抜いてみるとするならば……。

 

『はわわわ、はわーっ！　な、なんで！　どうしてっ、ハルカ先輩がっ、わたしのことっ、ユイって呼ぶのかなっ!?　うそうそうそうそ、これは夢だよ！　じゃなきゃバグだね！　わわわたわたわたわたし、頭がフリーズしてます！　三つのキーを押して再起動をお願いします！　あれあれ、あれれっ、コマンドが発動しません！　きゃー!?　なんでなんで、どうしてーっ！』

 

　……うん、まあ。

　大体こんな感じである。

　あの雄助がドン引きするくらいにはテンションのメーターが振り切れていたと言えば、その半端なさを伝えることはできるだろうか。

　ファーストネームで呼んだり呼ばれたりするのって、そんなに重大なことなんだろうか……。双子の姉との区別をつけるため以上の意図はなかったのだが、さすがにそんなことを言い出せる空気ではなかった。

 

「あれ？　萩原先輩は？」

「なんか教師に呼び出されたっぽい」

「えっ、どうしたのかな」

「三年になればたまにあることだよ。相談なり面談なりで」

「あ、なるほど。進路のお話なんだね。萩原先輩は進学希望なの？　それとも就職？」

「うん？　……そういえば聞いたことなかったな」

 

　そういえば、あんずとは進路の話をしたことがなかったと、今更ながら気がついた。俺自身、実家の事情を説明したくなくてそういう話題をなんとなく避けていたところはあるのだが、もしかしたら彼はそんな俺の気持ちを汲み取ってくれていたのかもしれない。

　西城は俺のことをいい人だと言ったけれど、その言葉は俺じゃなくてあんずにこそ似つかわしいものだと思う。

　真実、優しくていい人だ。

　彼が友人になってくれてよかったと、素直に思える。

 

「ハルカ先輩は？」

「俺は就職」

「そうなんだねー。どんなお仕事？」

「普通のリーマンだよ。だから目下の目標は資格取得になるかな」

 

　まあ白状してしまうと、低学歴だろうが無資格だろうが未経験だろうが、火宮本家の生まれというだけで、それなりのポストに就けることはほとんど約束されているも同然なのだけれど、それではさすがに周囲から非難されかねない。

　向上心や出世欲があるわけでなし、特別有能視されたいとも思ってはいないものの、自分にとってアンチになりかねない芽は摘み取れるうちに摘み取っておいたほうが将来的にはメリットが大きいだろう。そうじゃなくても資格なんて取れるだけ取ったところで損するものではないし、元より俺自身家柄にあぐらをかくような真似はしたくないのでそのあたりは多少真面目にいかせてもらうつもりだ。

　そんなことを考えながら、俺は昼食のクリームあんパンにかじりつく。唯もいつも通り、ベンチの隣に座って手製の弁当を食べていた。

　いつもと同じ昼休み……ただ、今日はあんずがいない。おまけに、今にも雨が降り出しそうなほどに暗く灰色に濁っている曇り空のおかげで、普段ならちらほらと見かけるはずの生徒たちの姿も今はどこにも見当たらなかった。ただでさえ長く続いている梅雨のせいで空気がどこか重苦しくなっているのだ。そりゃあみんな、クーラーの効いた教室からわざわざ出ようとはしないだろう。

　だから、ここには俺と唯のふたりだけだ。

 

「…………」

 

　踏み込むなら、今しかないのかもしれない。

 

「なあ」

 

　と。あくまでも声音は何気ない風を装うようにして、口を開く俺。

 

「うん？　何かな？」

「俺は、十年前にお前と会ったことがあるのか？」

 

　それは彼女の姉——天野零にも、つい先週問いかけたばかりの質問だった。

　一週間前に済ませている質問。俺はそれを、妹にも繰り返す。

　十年前の夏に出会っていたと姉は答えた。問答は既にそこで終わっている。だからこれは回答を知るためでも疑問を解消するためでもない、唯本人にも確かめなくてはならないという、ただの確認行為なのだ。

　——火宮さんはユイと初めて会ったときのことを憶えていますか？

　思えば、そんなことを尋ねてきた零が、俺の答えに不自然な沈黙を返してきた理由も、今ならわかる。あの問いかけこそ、確かな回答を得るためではなく、ただ見定めるために投げかけられたものだったのだろう。

　俺が唯のことを憶えていないという、その事実を確認するために、彼女は鎌をかけたのだ。

　意図は理解した。けれど、やはりわからない。

　だって何度も記憶を探っても、幾度となく記憶をたどっても——俺の記憶に、金髪の少女はいないのだ。

　そもそも十年前……俺が小学生のときの話だというのなら、そのころは関西に住んでいたはずだ。これは姉さんにも確認したので覆しようのない事実である。葛城の施設で暮らしていたという唯と出会う機会なんてほぼないに等しい。

　百歩譲ってあったとしても、彼女のことがまったく記憶にないというのが既におかしい話なのだ。いくら十年経っているとはいえ、そして俺が転校の多い子供だったとはいえ——外国人の子供と出会って交流していたというのなら、たとえそれがうろ覚えだとしても、なんとなくでも憶えているほうが自然だろう。

　記憶違いを起こす余地なんてないのだ。

　はたして本当に——本当に、俺は天野唯と出会っていたのか？　まだしも姉の虚言だと思ったほうが現実的というものだ。

　そんなことを考えつつ、投げかけた質問だったのだけれど、

 

「思い出してくれたのっ？」

 

　意気込むようにしてこちらに向いた彼女の瞳と視線が交差して、俺はそれ以上、何も言えなくなってしまった。

　金色に縁取られた目の奥には、期待と希望の入り混じった淡い光が浮かんでいた。それを直視できなくなった俺は彼女から視線を背けて、歯切れ悪く言葉を続ける。

 

「いや……そういうわけじゃ、ないんだけど」

「そっか……」

 

　どこか気の抜けたような唯の声が耳に届くと同時に、こちらに乗り出していた身体を元の位置に戻す気配を感じた。

 

「……悪いな」

「ううん！　だって、もう十年も前の話だもん。十年なんて一昔だよ、一昔！」

 

　いつもと変わらない明るい調子で唯はそう言った。俺はそんな風に振る舞う彼女へと再び視線を向ける。笑顔でこちらを見つめている唯には、慌てて空元気を出しているとか、無理に虚勢を張っているだとか、少なくともそういったマイナスの色は見受けられない。

　表情にも挙動にも、不審な素振りは見えないように思えた。

 

「ハルカ先輩がわたしのこと忘れてるのは、ほんのちょっとだけさみしいけど——大切な思い出は、今もちゃんとここにあるもの」

 

　そう言って、彼女は、自身の胸のあたりに手を当てる。

 

「わたしはきっと、これからもずっと憶えてるよ」

 

　天野唯は。

　ほんの少しだけ寂しげに目を細めて——けれどその眼差しは決して悲しげなものではなく。

　まるで眩しいものを見るかのように——あるいは遠いところにある何かを見るかのような。

　はにかむように白い頬をほんのりと桜色に染めながら、見ているこちらが思わずくすぐったくなってしまうくらいの、そんな微笑を浮かべた。

　普段から楽しげに、無邪気に笑っている彼女だったけれど、そんな風に切なげな……刹那的な笑みをたたえている唯を目にするのは、これが初めてだった。

　我にもなく、俺はその笑顔に目を奪われる。

 

「…………」

 

　十年前の夏に、本当に俺と彼女は出会っていたのだろうか。万にひとつ実際に会っていたとして、俺がそれを憶えていないというのはどういうことなんだ。

　考えられる可能性はふたつ。ひとつは、単に俺が思い違いをしているだけという線。

　天野唯には会ったことがないと、俺が思い込んでしまっている。この公算はそれなりに大きくはある——けれど、やはり何度論理的に思考し直してもありえないものはありえないのだ。転勤族で古鷹から離れていた俺が葛城にいる彼女と関わりがあったなんて考えられない。

　もうひとつの可能性は、勘違いをしているのは唯のほうだという線。彼女が十年前に出会ったのは火宮遥ではないという可能性だ。

　先ほどの線がなくなった以上、俺の立場としては勿論これが最有力ではある。……しかし、だとするなら唯はどうしてその対象を俺だと誤解しているのだろう。彼女だけならともかく、姉である零まで俺だと信じて疑っていない様子だった。

　思えば、初めて会ったとき——これは俺の記憶にある限りでの邂逅という意味だが——唯はどこか落ち着きのない素振りをしていたように思う。それはようするに、彼女はそのとき既に、俺が火宮遥だと気付いていたということなのではないか。

　忘れていないと姉は言った。ずっと憶えていると妹は言った。十年前に起こった出来事は、それほどまでに姉妹の記憶に焼きついている。

　考えうるふたつの可能性それぞれに辻褄の合わない理由がある。相反する齟齬の狭間……記憶にない十年前の夏に、俺はいったい何をしたのだろうか。

　——貴方はあの子にとってかけがえのない唯一。並ぶものなき無二の存在。

　——嗜好まで影響されているのだから、親というよりはまさに神様みたいよね。

　——天野唯は、火宮遥を信仰しているんですよ。

　笑いながら俺にそう言ったのは、彼女の姉だった。

 

「…………なあ。ちょっと変なことを訊いていいか、唯」

「へ、あっ……な、何かなっ？」

 

　名前を呼び捨てされるのがいまだに慣れないのか、たどたどしく返事をする唯。週が明けてもう三日も経っているのだからいい加減慣れてほしいと思いつつ、俺は質問した。

 

「もしも……もしもの話、なんだけど」

「うん」

「————お前、俺が死ねって言ったら、死ねるか？」

 

　神経を張り詰めながら投げかけた問いかけに、唯は不思議そうに首をかしげて、それから少し考え込むような仕草を見せる。

　そして。

 

「うーん……さすがにそれは、ちょっと困るかも」

 

　と、言った。

　その答えに、俺は少しばかり拍子抜けに近い感情を覚える——同時に、ひどく安堵している自分がいるのに気がついた。

　きっと笑って死んでくれるだろう。零はそう言っていたけれど……なんだ、やはりただの冗談だったのか。

　勿論、仮に冗談だとしても笑って済ませられるようなものではないとは理解しているものの、とはいえ、唯は普通に断ってくれるという事実がわかっただけで俺は胸を撫で下ろせた。

　そうか——彼女は、俺を崇拝しているわけじゃないんだ。

　結局のところすべて姉の戯言で、俺が過剰に心配をし過ぎていたというだけのことだったのか。

 

「そうだよな……そんなこと、普通できないよな」

「うん。一週間は時間が欲しいな」

 

　唯は笑顔で頷いた——その言葉に、一瞬、思考が止まった。

 

「……一週間？」

「おうちの掃除がしたいし、お金回りもきちんとしておかなきゃだし、お世話になった人たちに挨拶も済ませておきたいし……あ、遺言ノートとかいいかも！　うん、やっぱり一週間は猶予が欲しいな」

「…………」

「だから、もしも自殺するならそれからになっちゃうけど、それでもいいかな？　あっ勿論、そんなに待てないなら今すぐ飛び降りるから！　いつでも言ってねっ」

 

　そう言って、彼女は屋上の柵に触れる。

　その向こう側に足場はない——何もない。

　四階建ての校舎の屋上。地上まで、十数メートル。

　自殺をするなら、十分な高さだ。

　そして唯は、既に一度ここから飛び降りたことがある。

　前科が、ある。

 

「……もしもの話って言ったろ」

「あっ、そうだったね……早とちりしちゃった」

 

　えへへ、と彼女は恥ずかしそうに、自身のそそっかしさをごまかすように笑う。俺には笑えなかった。

　そうしていると、唯はふと表情を変えて、怪訝そうにこちらを見つめてきた。

 

「ハルカ先輩、どうしたの？」

「……え？」

「顔色があまりよくないみたいだけど……」

 

　かすかに眉間に皺を寄せながら、心配そうに彼女は言った。

　顔色がよくない？　……俺が？

 

「わたし、お水買ってくるねっ」

「は？　いや、ちょっと待て……」

「先輩はここで休んでて！」

 

　そう言って立ち上がったかと思うと、制止の言葉をかける間もなく唯は駆け足で校舎内へと入っていく。俺はそれを追いかけようかとも思ったのだが——彼女の背中が見えなくなった瞬間、がくりと全身から力が抜けていくのを感じて、諦めてベンチに座り直すことにした。

 

「…………あー」

 

　目の前がくらくらしたのを感じて、柵に背中を預ける。まるで貧血の症状みたいだが、俺は低気圧で頭痛は起こしても貧血は起こさないタイプなので、おそらくこれは精神的なものでしかないのだろう。

　何が驚きかって、思いのほかショックを受けている自分自身に一番びっくりした。まさか、ここまでのダメージを受けるとは。

　火力そのものは、いつかの保健室でのやり取りとそれほど変わらないように思えるものの、なんというか……前回と違って今回は俺に原因があるものだから、体感的にはクリティカルヒットって感じだ。ライフポイントのゲージも黄色くなっていることだろう。

　俺は柵に背をもたれていた体勢から上半身を前に倒し、うつむくようにして足元に視線を向けた。全身がぐったりとした、すさまじい虚脱感に苛まれている。

　結局のところ……全部、天野零の言う通りだったということなのだろう。

　それっぽい屁理屈を並べて否定しようと躍起になったところで、こうして唯本人に証明されてしまっては認めざるを得なくなる。

　俺のやっていることは、この期に及んで往生際悪く駄々をこねていたようなものなのだと痛感させられてしまった——思い知らされてしまった。

　笑えないほどに、滑稽だ。

　と——そのとき屋上の扉が開かれる音が聞こえて、俺は顔を上げようとする。

 

「ん……早かったな。ありがとう、ゆい——」

「言った通りだったでしょう？」

 

　顔を上げて。

　目の前に立っていたのは、金髪の少女だった。

 

「——零」

「ええ、天野零。ごめんなさいね、ユイのほうじゃなくて」

 

　そう言って、少女——天野零は、いたずらっぽく笑った。実に、一週間ぶりの再会である。

　同じＤＮＡを持っているために唯とうりふたつである彼女を、それでも姉のほうだと反射的に確信した理由については言葉にするのが難しい。しいて言うなら、自販機は一階にしかないのに屋上に戻ってくるのが妙に早かったから、という違和感から推察できたと説明できるのかもしれないが。

　とはいえ、やはり……決定的だったのは、零の目だろうか。

　こちらを見透かすようなその目つきは、彼女が唯ではないと直感するに足るものだろう。

　不意に、零はきょろきょろと周辺を見回すと、

 

「萩原さんはいらっしゃらないのね」

 

　と、何気ない風に呟いた。

 

「……あんずのこと、知ってるんだ」

「ユイから話は聞いてるもの。あの子と親しい人の名前くらい憶えてるわ」

「ふうん」

 

　まあ確かに、友達の友達とか、会ったことなくても案外名前を憶えているものだしな。俺たちといるときは聞き役に徹することの多い唯だが、姉と過ごすときは年相応の女の子らしくお喋りだったりするのかもしれない。

 

「ところで火宮さんは、ひょっとして健忘症なのかしら。まだ高校生なのにお可哀想に……一度お医者さまに診ていただいてはいかが？」

「は？　何かな、突然」

「だって、どうやら私の警告をお忘れになってるみたいだもの」

「…………」

 

　先週——ちょうど一週間前の水曜日のこと。

　放課後、天野姉妹が暮らす自宅の中で、零は俺に向かってこう言ったのだった。

 

「貴方のこと、死ぬほど大嫌いだったのよ」

 

　そして。

 

「今日、貴方を家に呼んでまで言いたかったことはただひとつ。……今後一切、あの子には近付かないで」

 

　と、そんな風に続けたのである。

 

「十年前に貴方がユイを裏切ったこと——私は、忘れてないわ」

 

　その言葉は彼女の言う通り、まさしく警告と呼ぶにふさわしい台詞だった。勿論、俺も憶えている。

　憶えてはいる、けれど。

 

「俺が君の言うことを聞く義理はないと思うけどね……そもそも俺から近付いてるんじゃなくて、向こうから寄ってくるんだよ」

「なら拒絶なさいよ。貴方だって鬱陶しい後輩に付きまとわれて、いい迷惑だったんじゃない？」

 

　肩をすくめてそう言った俺に対して、零は皮肉げな微笑を浮かべた。その笑みに、案外よく笑う少女だなという感想をなんとなく抱く。彼女の妹とよく似て。彼女の妹に負けず劣らず。

　けれどその笑顔に込められている意味は、きっとベクトルが真逆なのだろう。少なくとも、俺に対しては。

 

「気になってたんだけどさ……その十年前に、俺が唯をどう裏切ったわけ？」

「あら、それすら忘れてしまってる人に、私が素直に教えると思う？」

「あっそう。じゃあいいよ」

 

　訊いてはみたものの、果たせるかな零は答えてくれなかったので俺はそう言ったのだが、

 

「約束を破ったのよ」

 

　と、彼女は唐突に、そんな短い言葉を口にする。

 

「え？」

「だから、貴方はユイとの約束を破った。それだけのことよ」

 

　どうやらそれは、俺の問いに対する答えだったらしい。

　……何なんだろうな、これは。たぶんだけど、この姉の性格が天邪鬼というよりは、ただ単に俺に逆らいたいだけなのではという気がする。

 

「約束って、どんな」

「さあ。少しは自分で思い出そうとしてみたら？」

 

　零は嫌らしく微笑み、ただ、と言葉を続ける。

 

「そのときユイが抱いた絶望を、私はずっと——一生、忘れたりなんてしないわ」

 

　貴方が憶えていないと言うのなら、余計にね。彼女はそう言った。

 

「……唯も、憶えてるのかな」

「勿論。とはいえ、あの子は例によって例のごとく、記憶と認識を自分に都合のいいように改竄しちゃってるから。訊いても当てにならないと思うわよ」

 

　記憶の改竄。認識の改変。

　憶えていることを、感じたことを——なかったことに。

 

「…………」

「大切な妹が、かつて彼女を裏切った憎らしい男を慕ってるのに、当の本人は何も憶えてなくて。そのうえ妹を拒絶するでもなくそばに置いている——ねえ、火宮さん。私の気持ち、貴方にわかるかしら？」

 

　あくまでも微笑を崩さないままに、けれどありったけの毒を含めたような口調で、零はそう尋ねてきた。彼女は立っていて、俺はベンチに腰かけたままという体勢も相まって、なんとなく見下されているように感じる。

　事実、蔑まれているのだろうけれど。

 

「君が直接言えばいいんじゃないか？　その大切な妹とやらにさ」

「以前ならそれも可能だったんでしょうけど、今となってはもう駄目ね。あの子に私の言葉なんて届かないわ」

「どうして」

「貴方と出会ってしまったからよ」

 

　一切の迷いもなく、零はそう言い切った。

　まるで、とっくの昔に用意していた答えを説明するかのように。

 

「言ったでしょう？　あの子にとって、火宮さんは本当に特別なのよ。死ねと言えば死ねるくらいには心酔してるって、さっきのやり取りで証明されたところじゃない」

「…………」

「貴方だけが、ただひとつの篝火なのだから」

 

　……いつから、彼女は俺たちの会話を聞いていたのだろう。唯がこの場を離れたというタイミングで計ったように現れたことからも察するに、零はたまたまここに来たわけではないということは、火を見るよりも明らかであるけれど。

　いったい彼女は何を思って、俺と妹の話に耳を傾けていたのだろうか。

　するとそのとき、やおら、天野零は先ほどまで浮かべていた笑みを消す。

 

「私が何より不愉快なのは、貴方のその曖昧な態度よ。ユイの好意を知りながら、応えもせず拒みもせず……いったい何をなさりたいのかしら」

 

　俺に対する苛立ちを隠そうともしない口調でそう言うと、突然、彼女はこちらの耳元に口を寄せてきた。そうすることで、柑橘系のような例の芳香が、こちらにまでふわりと甘く香ってくる。

　とっさに距離を取ろうとする俺の機先を制するように、零はそっと口を開いた——誰もいない屋上だというのに、まるで内緒話をするかのように。

 

「ねえ、ユイの神様？　貴方が神だというのなら——とっとと、あの子を殺してしまいなさいな」

「……殺すって、何言ってるんだよ」

「何も本当に殺せって言ってるわけじゃないわ。殺めるべきは恋心……貴方がとどめを刺しさえすれば、簡単に事切れて死んでしまうものよ」

「……それが姉の言うことなのか？」

「姉だからこそなのだけれどね。私の行動はいつだってあの子を思ってのことだし、私の言葉はすべてあの子の思ってることなのだから」

「…………？」

 

　零のそんな台詞に、ふと、妙な違和感を覚えたような気がした。何かがずれているような、決定的に異なっているような、そんな違和感を。

　なんだろう。ただの言葉の綾か、あるいは俺の思い過ごしか……？

 

「とはいえ、私の言ってることが全部嘘だって可能性も、勿論あるから……ゆめゆめ、お忘れにならないようにね？」

「…………」

「せいぜい疑心暗鬼になるといいわ。私はそれを、客席から笑ってあげる」

 

　すっと、彼女は身体を引いた。その顔には既に笑みを浮かべている。

 

「主演・火宮遥による、とびきり滑稽な喜劇——これでも私、とっても期待してるのよ？」

 

　そう言うと、天野零は嘲りと蔑みを込めた冷笑で唇を歪ませる——端麗なビスクドールのような彼女の顔は、その笑みにどれほど酷薄な色をたたえようとも、思わずぞっとしてしまうほどに艶やかな美しさがあった。

　零と対峙したのはこれで二度目だが、やはり何度見ても唯と同じ顔をしているとは思えないなと、俺はあらためて思う。きっと何度相対したところで、そのたびに同じ感想を抱くのだろう。

 

「……君の期待に応えられたらいいんだけどね」

 

　努めていつもと変わらない調子を装って、俺はそれだけを返す。けれど彼女は何も言わずただ静かに微笑を浮かべるだけだった。

　おそらくは、虚勢を張っているのが見透かされてしまっているのだと思う。小面憎い後輩である。

　零はおもむろに、無言のままに踵を返すと出口へと歩き出した……と、てっきりそのまま屋上を後にするのだろうと予想していたのだが、しかし不意に身体を半分だけ捻って、

 

「ああ、そうだ。ひとつ大事なことを言い忘れてたわ」

 

　と、こちらに向かって言った。

 

「今度はなにかな」

「ユイは処女よ。ほかの人たちのことはどうか知らないけれど……少なくとも竹河さんにとって、私たちはまだその段階じゃなかったみたい」

 

　よかったわね、と嫌味に笑い、彼女は今度こそ階段を降りていった。それを見送ってから、俺はため息をついて空を仰ぐ。まったく……最後の最後で、とんだ爆弾を落としてくれたものだ。

　よかったか悪かったかで言えば、そりゃあ、よかったと答えるほかない。けれど単純な善し悪しで軽々に判断していい話ではないというのも、また事実だ。

　程度はどうであれ、唯が傷つけられたことは変わらないのだから。

　ほかの被害者と比較して『彼女はまだましなほうだ』と思う行為に意味なんてないし、そんな風に、相対的に考えること自体がナンセンスというものだろう。

　とは言うものの、段階——段階、か。

　雪村も言っていた。竹河たちが最終的に目的としていたのは、女子たちを利用してドラッグを売買することにあったと。

　それについてはいかに俺といえども、双子がその段階まで巻き込まれていなくてよかったと、素直に思わざるを得ない。

　しかし……結局、零は何がしたかったのだろう。

　再度警告を繰り返すため、というのは勿論あるのだろうけれど——なんだろう。純粋な嫌がらせというか、ただ単に俺のヘイトを買いたいだけな風にも感じられた。

　案外、彼女に翻弄されているこちらを見て楽しんでいるだけ、というのが実際の真相なのかもしれない。やれやれだ。どうやらあの姉は本当に俺のことが気に入らないらしい。

 

「ハルカ先輩！」

 

　と、そのとき。先ほど零が出ていった屋上の扉が再び開かれて、唯が戻ってきた——今度こそ、確かに天野唯である。

　ベンチまで寄ってきた彼女の呼吸は乱れていて、額には薄く汗をかいていた。

 

「お水ね、買おうとしたんだけどっ……ちょうど、売り切れてて……！」

「いや大丈夫……むしろお前のほうが必要だろ」

 

　俺が頼んだわけではないとはいえ、後輩の女子を無駄にパシらせてしまったかのようで、さすがに罪悪感を覚えた。

　唯は俺の隣に座ると、暑いねー、なんて漏らしつつ呼吸を整え始めた。そりゃまあ、一階から屋上までの距離である。彼女のことだから校舎内を走ったりはしなかっただろうが——だからこそこんなに時間がかかったのだろう——階段の昇り降りを含めた長距離移動だ、身体が火照るのも当然だろう。

　いたわるように唯の背中をさすってやりながら、俺は先の出来事を思い返す。

　質問に答えてくれるとは思っていなかったし、実際、俺が退かなければきっと答えてくれなかっただろうという確信もあるけれど——結果として、天野零は解答を寄越してくれた。

　俺が犯した唯への裏切りとは、彼女との約束を破ったこと。

　そしてこの少女は——それを忘れてはいない。

 

「……あのさ」

「あれっ？」

 

　俺が何かを言いいかけたそのとき、唯は不意に顔を上げて、小さな鼻をくんくんとさせた。

 

「先輩、誰かとお話してたの？」

 

　その言葉に、一瞬どきっとした。

　あのシトラスのような香りが俺の身体に移っているのだろうか……いやしかし、自分も姉と同じシャンプーや柔軟剤を使っているだろうによく気がつくな。

 

「誰とも会ってないけど」

 

　そう答えれば、そっかー、と唯は頷いた。

 

「…………」

 

　先週に彼女たちの自宅を訪れたことは、唯には伝えていない。自分が留守をしているときに家に上がり込まれた挙句、そこで実の姉とこそこそ密談めいたことをしていたなんて知ったら、いい気はしないだろう。

　だから、彼女には何も伝えていない。そしてそれでいいのだと思う。天野零と俺のあいだに生じている不和なんて、唯は知らなくていい。

　すべて世は、事もなし。

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